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Abraam giudeo, da Giannotto di Civignì stimolato, va in corte di Roma; e veduta la malvagità de’ cherici, torna a Parigi e fassi cristiano¹.
1. La novella di Panfilo fu in parte risa e tutta commendata dalle donne; la quale diligentemente ascoltata e al suo fine essendo venuta, sedendo appresso di lui Neifile, le comandò la reina che, una dicendone, l’ordine dello incominciato sollazzo seguisse². La quale, sì come colei che non meno era di cortesi costumi che di bellezza ornata, lietamente rispose che volentieri, e cominciò in questa guisa³:
2. – Mostrato n’ha Panfilo nel suo novellare la benignità di Dio non guardare a’ nostri errori quando da cosa che per noi veder non si possa procedano: e io nel mio intendo di dimostrarvi quanto questa medesima benignità, sostenendo pazientemente i difetti di coloro li quali d’essa ne deono dare e con l’opere e con le parole vera testimonianza, il contrario operando, di sé argomento d’infallibile verità ne dimostri, acciò che quello che noi crediamo con più fermezza d’animo seguitiamo⁴.
3. Sì come io, graziose donne, già udii ragionare, in Parigi fu un gran mercatante e buono uomo il quale fu chiamato Giannotto di Civignì⁵, lealissimo e diritto e di gran traffico d’opera di drapperia⁶: e avea singulare amistà con uno ricchissimo uomo giudeo chiamato Abraam, il quale similmente mercatante era e diritto e leale uomo assai. La cui dirittura e la cui lealtà veggendo Giannotto, gl’incominciò forte a increscere⁷ che l’anima d’un così valente e savio e buono uomo per difetto di fede⁸ andasse a perdizione; e per ciò amichevolmente lo ’ncominciò a pregare che egli lasciasse gli errori della fede giudaica e ritornassesi⁹ alla verità cristiana, la quale egli poteva vedere, sì come santa e buona, sempre prosperare e aumentarsi; dove la sua, in contrario, diminuirsi e venire al niente poteva discernere¹⁰.
4. Il giudeo rispondeva che niuna ne credeva né santa né buona fuor che la giudaica, e che egli in quella era nato e in quella intendeva e vivere e morire, né cosa sarebbe che mai¹¹ da ciò il facesse rimuovere. Giannotto non stette per questo che egli, passati alquanti dì, non gli rimovesse simiglianti parole¹², mostrandogli così grossamente¹³, come il più¹⁴ i mercatanti sanno fare, per quali ragioni la nostra era migliore che la giudaica; e come che¹⁵ il giudeo fosse nella giudaica legge un gran maestro, tuttavia, o l’amicizia grande che con Giannotto avea che il movesse o forse parole le quali lo Spirito santo sopra la lingua dell’uomo idiota poneva che sel facessero¹⁶, al giudeo cominciarono forte a piacere le dimostrazioni di Giannotto: ma pure, ostinato in su la sua credenza, volger¹⁷ non si lasciava.
5. Così come egli pertinace dimorava¹⁸, così Giannotto di sollecitarlo non finava¹⁹ giammai, tanto che il giudeo, da così continua instanzia²⁰ vinto, disse: «Ecco, Giannotto, a te piace che io divenga cristiano: e io sono disposto a farlo, sì veramente che²¹ io voglio in prima andare a Roma e quivi vedere colui il quale tu di’ che è vicario di Dio in terra e considerare i suoi modi e i suoi costumi, e similmente de’ suoi fratelli cardinali; e se essi mi parranno tali, che io possa tra per le tue parole e per quegli²² comprendere che la vostra fede sia miglior che la mia, come tu ti se’ ingegnato di dimostrarmi, io farò quello che detto t’ho: ove così non fosse, io mi rimarrò giudeo come io mi sono».
6. Quando Giannotto intese questo, fu in se stesso oltre modo dolente, tacitamente dicendo: «Perduta ho la fatica la quale ottimamente mi pareva avere impiegata, credendomi costui aver convertito: per ciò che, se egli va in corte di Roma e vede la vita scellerata e lorda de’ cherici, non che egli²³ di giudeo si faccia cristiano, ma se egli fosse cristian fatto senza fallo giudeo si ritornerebbe». E a Abraam rivolto disse: «Deh! amico mio, perché vuoi tu entrare in questa fatica e così grande spesa come a te sarà d’andare di qui a Roma? senza che²⁴, e per mare e per terra, a un ricco uomo come tu se’ ci è tutto pien di pericoli. Non credi tu trovar qui chi il battesimo ti dea²⁵? E, se forse alcuni dubbii hai intorno alla fede che io ti dimostro, dove ha maggior maestri e più savi uomini in quella, che son qui, da poterti di ciò che tu vorrai o domanderai dichiarire²⁶? Per le quali cose, al mio parere, questa tua andata è di soperchio²⁷. Pensa che tali sono là i prelati quali tu gli hai qui potuti vedere, e più, e tanto ancor migliori quanto essi son più vicini al pastor principale²⁸; e per ciò questa fatica per mio consiglio ti serberai in altra volta a alcuno perdono²⁹, al quale io per avventura ti farò compagnia».
7. A cui il giudeo rispose: «Io mi credo, Giannotto, che così sia come tu mi favelli³⁰; ma recandoti le molte parole in una³¹, io son del tutto, se tu vuogli³² che io faccia quello di che tu m’hai cotanto pregato, disposto³³ a andarvi, e altramenti mai non ne farò nulla».
8. Giannotto, vedendo il voler suo, disse: «E tu va’ con buona ventura³⁴!» e seco avvisò lui mai non doversi far cristiano come la corte di Roma veduta avesse; ma pur, niente perdendovi, si stette³⁵.
9. Il giudeo montò a cavallo, e, come più tosto poté, se n’andò in corte di Roma, dove pervenuto da’ suoi giudei³⁶ fu onorevolmente ricevuto. E quivi dimorando, senza dire a alcuno perché ito vi fosse, cautamente cominciò a riguardare alle maniere del Papa e de’ cardinali e degli altri prelati e di tutti i cortigiani: e tra che egli s’accorse, sì come uomo che molto avveduto era, e che egli ancora da alcuno fu informato³⁷, egli trovò dal maggiore infino al minore generalmente tutti disonestissimamente peccare in lussuria, e non solo nella naturale ma ancora nella sogdomitica³⁸, senza freno alcuno di rimordimento o di vergogna, in tanto che la potenza delle meretrici e de’ garzoni in impetrare qualunque gran cosa non v’era di picciol potere³⁹. Oltre a questo, universalmente gulosi, bevitori, ebriachi e più al ventre serventi a guisa d’animali bruti, appresso alla lussuria, che a altro gli conobbe apertamente⁴⁰; e più avanti guardando, in tanto tutti avari e cupidi di denari gli vide, che parimente l’uman sangue, anzi il cristiano, e le divine cose, chenti che elle si fossero o a sacrificii o a benefici appartenenti, a denari e vendevano e comperavano, maggior mercatantia faccendone e più sensali avendone che a Parigi di drappi o d’alcuna altra cosa non erano, avendo alla manifesta simonia ‘procureria’ posto nome e alla gulosità ‘substentazioni’, quasi Idio, lasciamo stare il significato di vocaboli, ma la ’ntenzione de’ pessimi animi non conoscesse e a guisa degli uomini a’ nomi delle cose si debba lasciare ingannare⁴¹. Le quali, insieme con molte altre che da tacer sono, sommamente spiacendo al giudeo, sì come a colui che sobrio e modesto⁴² uomo era, parendogli assai aver veduto, propose⁴³ di tornare a Parigi; e così fece.
10. Al quale, come Giannotto seppe che venuto se n’era, niuna cosa meno sperando che del suo farsi cristiano, se ne venne, e gran festa insieme si fecero⁴⁴; e poi che riposato si fu alcun giorno, Giannotto il domandò quello che del santo Padre e de’ cardinali e degli altri cortigiani gli parea⁴⁵.
11. Al quale il giudeo prestamente rispose: «Parmene male che Idio dea a quanti sono⁴⁶: e dicoti così, che, se io ben seppi considerare, quivi niuna santità, niuna divozione, niuna buona opera o essemplo di vita o d’altro in alcuno che cherico fosse veder mi parve⁴⁷, ma lussuria, avarizia e gulosità, fraude, invidia e superbia e simili cose e piggiori, se piggiori esser possono in alcuno, mi vi parve in tanta grazia di tutti vedere, che io ho più tosto quella per una fucina di diaboliche operazioni che di divine⁴⁸. E per quello che io estimi, con ogni sollecitudine e con ogni ingegno e con ogni arte mi pare che il vostro pastore e per consequente tutti gli altri si procaccino di riducere a nulla e di cacciare del mondo la cristiana religione, là dove essi fondamento e sostegno esser dovrebber di quella. E perciò che io veggio non quello avvenire che essi procacciano, ma continuamente la vostra religione aumentarsi e più lucida e più chiara divenire, meritamente mi par discerner lo Spirito santo esser d’essa, sì come di vera e di santa più che alcuna altra, fondamento e sostegno⁴⁹. Per la qual cosa, dove⁵⁰ io rigido e duro stava a’ tuoi conforti e non mi volea far cristiano, ora tutto aperto ti dico che io per niuna cosa lascerei di cristian farmi: andiamo adunque alla chiesa, e quivi secondo il debito costume della vostra santa fede mi fa’ battezzare».
12. Giannotto, il quale aspettava dirittamente contraria conclusione a questa⁵¹, come lui così udì dire, fu il più contento uomo che giammai fosse: e a Nostra Dama⁵² di Parigi con lui insieme andatosene, richiese i cherici di là entro che a Abraam dovessero dare il battesimo. Li quali, udendo che esso l’adomandava, prestamente il fecero; e Giannotto il levò del sacro fonte⁵³ e nominollo Giovanni, e appresso a gran valenti uomini il fece compiutamente ammaestrare nella nostra fede, la quale egli prestamente apprese: e fu poi buono e valente uomo e di santa vita.

¹ Abraam… cristiano: L’ebreo Abraam, incitato (stimolato) <a convertisi> da Giannotto di Civignì, si reca nella corte di Roma; e conosciuta la malvagità del clero, ritorna a Parigi e si converte al cristianesimo. La rubrica sintetizza la vicenda paradossale narrata in questa novella: il protagonista, un mercante ebreo, è convinto a convertirsi non dal buon esempio dei cristiani ma, al contrario, dalla depravazione del clero. L’ambientazione in Francia e la scelta dei mercanti come protagonisti collegano tematicamente questa novella a quella di ser Ciappelletto, che la precede nella raccolta [I11]. Vi è tuttavia anche una netta opposizione rispetto alla novella precedente, perché i mercanti qui rappresentati sono portatori di elevati valori morali.

La novella e la cornice
Possiamo esemplificare con questa novella il gioco di “scatole cinesi” che caratterizza dal punto di vista narrativo il Decameron. È possibile distinguere in essa tre diversi piani. All’inizio prende la parola il narratore-autore [A], il quale descrive dall’esterno le attività della brigata. Egli riassume le reazioni dei giovani alla novella precedente e – dopo aver sintetizzato in discorso indiretto le parole della regina Pampinea – introduce la seconda narratrice della giornata [B], ossia Neifile [1]. Quest’ultima esordisce riassumendo la morale della precedente novella, alla quale la propria si collegherà per analogia [2]. Passa quindi a narrare la vicenda, alternando passi in cui è la stessa Neifile a condurre il racconto [2-4, 9-10] ad altri in cui la parola passa ai protagonisti [C], Abraam e Giannotto [5-8, 11]. Sarà nuovamente Neifile [B] a concludere la storia [12]. All’inizio della novella successiva, il narratore-autore [A] “chiuderà” la cornice, facendo cenno alle reazioni della brigata prima di passare la parola al successivo novellatore.

A: Narrazione dell ’autore: commento alla novella precedente; la parola passa a Neifile [1]

B: Narrazione di Neifile [2-4]

C: Primo dialogo tra Abraam e Giannotto [5-8]

B: Ripresa della narrazione di Neifile [9-10]

C: Secondo dialogo tra Abraam e Giannotto [11]

B: Conclusione di Neifile [12]

A: Narrazione dell’autore: commento alla novella di Abraam giudeo [I13, 1]

L’inizio del racconto di Neifile [2-4]
Anche Neifile, come aveva fatto Panfilo all’inizio della precedente novella, dichiara di proporsi un fine edificante: dimostrare la superiorità della fede cristiana facendo paradossalmente leva sull’indegnità dei costumi del clero. Il collegamento con la novella precedentemente narrata da Panfilo è esplicito. Ciò sottolinea con forza la organicità strutturale del libro, che deve essere letto, per coglierne meglio il significato, collegando ogni novella a ciò che precede e a ciò che segue.
Neifile narra la conversione di un mercante, Abraam, di fede ebraica, il quale si vive a Parigi. Costui è indotto a convertirsi al cattolicesimo da Giannotto di Civignì, un «gran mercatante […] lealissimo e diritto e di gran traffico». L’accumulazione aggettivale mette in rilievo l’aggettivo «grande», riferito a Giannotto; tale aggettivo va letto in una doppia accezione: Giannotto è «grande» perché si occupa di grandi traffici; malo è anche per le sue qualità morali fuori dal comune, ossia la lealtà e la giustizia. Egli stringe infatti un rapporto di «singolare amistà» con Abraam, anch’egli mercante «ricchissimo», anch’egli «diritto e leale uomo assai», ma, a differenza di Giannotto, «giudeo» [3]. Il mondo dei mercanti, attraverso queste due figure, viene descritto in modo assai diverso da quanto avveniva nella novella precedente [I11]: i due personaggi ragionano sì secondo la concreta logica dell’utile, ma sono capaci di valori impensabili nel mondo di ser Ciappelletto
Giannotto, temendo la dannazione eterna dell’anima di Abraam, si prodiga affinché questi si converta alla religione cristiana. Essa non solo è «santa e buona», ma sembra «sempre prosperare ed aumentarsi», proprio come se fosse un commercio ben avviato. La questione di fede sembra dunque riconducibile a una logica di mercato, senza che però in questo vi sia nulla di moralmente riprovevole. Ragionando da mercanti leali e onesti, argomenta Giannotto, si dovrà riconoscere che sia meglio convertirsi al cristianesimo per il fatto che questa religione aumenta sempre di diffusione e di valore. Essa è un “affare” redditizio che darà un buon profitto: la salvezza dell’anima, appunto.
L’ottica dell’ebreo però, come sottolinea Neifile, è diversa: egli è «ostinato» e difficilmente si fa convincere dalle parole. Buon mercante anche lui, è abituato a occuparsi di fatti tangibili, certi; e così decide di recarsi a Roma, per toccare con mano ciò che avviene nella sede del vicario di Cristo.

Il dialogo dei due mercanti [5-8]
Nella parte centrale della novella il discorso indiretto cede il passo al dialogo diretto dei due protagonisti. La narrazione diviene più veloce: Abraam dichiara di voler osservare direttamente la realtà per fondare le sue convinzioni sull’esperienza. Giannotto si crede già sconfitto, perché sa bene che la vita della corte papale, più che l’effetto di convertire un ebreo, potrebbe produrre quello contrario, di togliere la fede a un buon cristiano. Giannotto cerca dunque di dissuadere Abraam usando, ancora una volta, argomenti da mercante: perché sostenere la fatica e la spesa di un viaggio a Roma, quando a Parigi sono disponibili i più grandi teologi? Ma Abraam parte lo stesso per Roma. Giannotto si duole di questa sua decisione, ma non si preoccupa di ostacolarla: dal suo punto di vista non c’è in ogni casp nulla da perdere perché, restando a Parigi, l’amico non si convertirebbe lo stesso.

La corte romana vista da Neifile [9-10]
La narrazione di nuovo torna a Neifile, la quale racconta dell’arrivo di Abraam nella città eterna e degli onori ricevuti dai suoi amici ebrei. La narratrice sottolinea la cautela di Abraam, il quale non svela a nessuno il motivo della sua visita, ma si limita a «riguardare». Il quadro della corte romana descritto da Neifile non si discosta da quello che compare nei passi più polemici di Dante o Petrarca. La narratrice fa ricorso al lessico dell’indignazione, con numerosi avverbi (notevole è il superlativo «disonestissimamente») e una sintassi complessa. Il quadro che essa delinea, ispirandosi in parte allo storico latino Sallustio, è impressionante: presso la corte papale ci si macchia di lussuria, sia “secondo natura” che “contro natura”; tutti sono peccatori; i cortigiani sono «al ventre serventi» come bestie, «gulosi, bevitori, ebriachi», avari e simoniaci. La malizia dei peccatori è tale che essi pretendono quasi di ingannare Dio giocando con le parole e adottando significanti ipocriti ed eufemistici per designare le loro immonde condotte. Il fatto che a parlare sia un narratore esterno come Neifile consente di sottolineare la contrapposizione tra questa realtà degradata e le virtù morali di Abraam: il giudeo, benché teoricamente destinato alla dannazione, si contrappone infatti alla corte degli “eletti”; egli è descritto, in contrasto con ogni pregiudizio, come «sobrio e modesto», mentre la corte pontificia appare come l’Inferno in terra.

La corte romana raccontata da Abraam [11]
A questo punto la narrazione, ceduta al dialogo diretto, assume nuovamente un tono colloquiale. Alla domanda di Giannotto su cosa gli sia parso della corte e dei cortigiani, Abraam risponde con un’imprecazione. La casa del vicario di Cristo, anche nelle sue parole, richiama l’Inferno dantesco: tutti i peggiori peccati trovano in essa dimora («lussuria, avarizia e golosità, fraude, invidia e superbia»). Mentre la descrizione di Neifile era modulata su uno stile ipotattico, Abraam usa un’espressione molto più immediata, con un tono fortemente polemico, che a tratti sembra ricalcare i toni aspri di Jacopone da Todi (come testimonia l’uso del sostantivo «fucina»). Ma proprio in questo contesto così dissacrante si realizza l’inatteso miracolo: dal pessimo esempio morale fornito dai cristiani Abraam trae la conclusione paradossale che la loro religione è la migliore di tutti, perché solo una religione assistita dallo Spirito Santo può prosperare nonostante una tale indegnità dei suoi ministri.

L’epilogo [12]
Il battesimo è l’ultimo atto di questa vicenda. Giannotto accompagna l’amico al fonte battesimale ed indica per lui il nome di Giovanni. A questo punto lo indirizzerà dai teologi: Giovanni diverrà così «buono e valente uomo», riuscirà a colmare la sua carenza nella «santa vita».

Il significato della novella
In definitiva, come si è visto, Abraam applica alle questioni di fede la logica mercantile dell’utile: egli si converte in base alla constatazione che, nonostante tutto ciò che avviene a Roma, la religione cristiana continua a crescere e prosperare e questo è segno della sua superiorità. Ma questa logica mercantile non va confusa in alcun modo con la mercificazione della fede che impera nella corte romana (contro la quale si scagliano infatti prima Neifile e poi Abraam): essa dimostra piuttosto come Boccaccio tenga presente un modello ideale di società borghese capace di coniugare lo sviluppo dei commerci con i valori morali della tradizione cortese.
La decisione di Abraam segna inoltre un confine tra la fede da una parte e, dall’altra, la Chiesa che ha il compito di rappresentarla. Quest’ultima, avendo tradito la propria missione, viene quasi misconosciuta. Ma la fede mantiene il suo spazio come fatto individuale, personale. Nella prospettiva di Abraam non si deve credere sol perché così ci viene insegnato, ma perché l’esperienza e la conoscenza ci convincono della bontà della fede. La conversione dell’ebreo rappresenta dunque la celebrazione dell’uomo che, affidandosi alla propria diretta esperienza, alla ragione, arriva a scegliere il proprio cammino di vita. L’effetto immediato della conversione dell’ebreo ha anche un risvolto umano: essa valorizza il rapporto di amicizia tra i due virtuosi mercanti. Per tutte queste ragioni il personaggio di Abraam – uomo dotato di una profonda dimensione morale e intellettuale, e capace di applicare la riflessione anche alla sfera che tradizionalmente si sottrae alla ragione – sembra preannunciare l’uomo dell’Umanesimo.