Qui trova Africo Mensola sua
e priegala; ella fugge e non risponde;
lanciali un dardo, e poi si nasconde¹.

[96] Posto avea fine al suo ragionamento
il vecchio Girafone lagrimando²;
Africo ad ascoltarlo molto attento
istava, bene ogni cosa notando;
e come che alquanto di pavento
avesse per quel dir, pur fermo stando
nella sua oppinione, al padre disse³:
- Deh, non temer cotesto a me venisse⁴!

[97] Da or innanzi, i’ le lascerò andare,
sed egli avien ch’i’ le truovi più mai⁵;
andianci dunque, padre, omai a posare⁶,
ch’i’ sono stanco, sì m’affaticai
oggi per questi monti, per tornare
di dì a casa, che mai non finai
ch’i’ son qui giunto con molta fatica,
sì ch’io ti priego che tu più non dica⁷. –

[98] Giti⁸ a dormir, non fu sì tosto il giorno
ch’Africo si levava prestamente
e negli usati poggi⁹ fe’ ritorno,
dove sempre tenea ’l cor e la mente;
sempre mirandosi avanti e dintorno,
se Mensola vedea poneva mente¹⁰;
e com piacque ad Amor, giunse ad un varco
dov’ella gli era presso ad un trar d’arco¹¹.

[99] Ella lo vide prima ch’egli lei,
per ch’a fuggir del campo ella prendea¹²;
Africo la sentì gridar – Omei¹³ –
e poi, guardando, fuggir la vedea,
e ’nfra sé disse: «Per certo costei
è Mensola» e poi dietro le correa,
e sì la priega e per nome la chiama,
dicendo: - Aspetta que’ che tanto t’ama¹⁴.

[100] Deh, o bella fanciulla, non fuggire
colui che t’ama sopra ogni altra cosa;
io son colui che per te gran martìre
sento, dì e notte, sanz’aver mai posa¹⁵;
io non ti seguo per farti morire,
né per far cosa che ti sia gravosa:
ma sol Amor mi ti fa seguitare¹⁶,
non nimistà¹⁷, né mal ch’i’ voglia fare.

[101] Io non ti seguo come falcon face
la volante pernice cattivella¹⁸,
né ancor come fa lupo rapace
la misera e dolente¹⁹ pecorella,
ma sì come colei che più mi piace
sopra ogni cosa, e sia quanto vuol bella;
tu se’ la mia speranza e ’l mio disio,
e se tu avessi mal, sì l’are’²⁰ io.

[102] Se tu m’aspetti, Mensola mia bella
i’ t’imprometto e giuro²¹ sopra i dèi,
ch’io ti terrò per mia sposa novella,
ed amerotti sì come colei
che se’ tutto ’l mio bene, e come quella
c’hai in balia²² tutti i sensi miei;
tu se’ colei che sol mi guidi e reggi,
tu sola la mia vita signoreggi.

[103] Dunque, perché vuo’ tu, o dispietata,
esser della mia morte la cagione?
Perch’esser vuoi di tanto amor ingrata
verso di me, sanz’averne ragione?
Vuo’tu ch’i’ mora per averti amata,
e ch’io n’abbia di ciò tal guiderdone²³?
S’i’ non t’amassi, dunque, che faresti?
So ben che peggio far non mi potresti.

[104] Se tu pur fuggi, tu se’ più crudele
che non è l’orsa quand’ha gli orsacchini²⁴,
e se’ più amara che non è il fiele,
e dura più che sassi marmorini²⁵;
se tu m’aspetti, più dolce che ’l mèle²⁶
sei, o che l’uva ond’esce²⁷ i dolci vini,
e più che ’l sol se’ bella ed avvenente,
morbida e bianca, ed umile e piacente²⁸.

[105] Ma i’ veggio ben che ’l pregar non mi vale,
né parola ch’io dica non ascolti,
e di me servo tuo poco ti cale,
e mai indietro gli occhi non hai volti²⁹;
ma com’egli esce dell’arco lo strale³⁰,
così ten vai per questi boschi folti,
e non ti curi di pruni o di sassi,
che graffian le tue gambe, o di gran massi.

[106] Or poi che di fuggir se’ pur³¹ disposta
colui che t’ama, secondo ch’i’ veggio,
sanza a’ mie’ prieghi far altra risposta,
e par che per pregar tu facci peggio,
i’ priego Giove che ’l monte e la costa
ispiani tutta, e questa grazia cheggio,
e pianura diventi umile e piana,
ch’al correr non ti sia cotanto strana³².

[107] E priego voi, iddii, che dimorate
per questi boschi e nelle valli ombrose,
che, se cortesi foste mai, or siate³³
verso le gambe candide e vezzose
di quella ninfa, e che voi convertiate
alberi e pruni e pietre ed altre cose,
che noia fanno a’ piè morbidi e belli,
in erba minutella e ’n praticelli.

[108] Ed io, per me, omai mi rimarroe³⁴
di più seguirti, e va’ ove ti piace,
e nella mia malora mi staroe
con molte pene, sanz’aver mai pace;
e sanza dubbio al fin ch’ i’ ne morroe³⁵,
ch’ i’ sento ’l cor che già tutto si sface
per te, che ’l tieni in sì ardente foco,
e mancali la vita a poco a poco³⁶. -

[109] La ninfa correa sì velocemente
che parea che volasse, e’ panni alzati
s’avea dinnanzi per più prestamente
poter fuggir, e aveasegli attaccati
alla cintura, sì ch’apertamente,
di sopra a’ calzerin ch’avea calzati,
mostra le gambe e ’l ginocchio vezzoso,
ch’ognun ne diverria desideroso³⁷.

[110] E nella destra mano aveva un dardo,
il qual, quand’ella fu un pezzo fuggita,
si volse indietro con rigido sguardo,
e diventata per paura ardita,
quello lanciò col buon braccio gagliardo³⁸,
per ad Africo dar mortal ferita;
e ben l’arebbe morto³⁹, se non fosse
ch ’n una quercia innanzi a lui percosse.

[111] Quand’ella il dardo per l’aria vedea
zufolando⁴⁰ volar, e poi nel viso
guardò del suo amante, il qual parea
veracemente fatto in paradiso,
di quel lanciar forte se ne pentea,
e tocca di pietà lo mirò fiso⁴¹,
e gridò forte: - Omè, giovane, guarti⁴²,
ch’i’ non potrei omai di questo atarti⁴³! –

[112] Il ferro era quadrato e affusolato
e la forza fu grande, onde si caccia
entro la quercia, e tutt’oltre è passato,
come se dato avesse in una ghiaccia⁴⁴;
ell’era grossa sì ch’aggavignato⁴⁵
un uomo non l’arebbe con le braccia;
ella s’aperse, e l’aste oltre passoe,
e più che mezza per forza v’entroe⁴⁶.

[113] Mensola allor fu lieta di quel tratto⁴⁷,
che non aveva il giovane ferito,
perché già Amor l’avea del cor tratto
ogni crudel pensiero, e fatto ’nvito⁴⁸;
non però ch’ella aspettarlo a niun patto
più lo volesse, o pigliasse partito
d’esser con lui, ma lieta sarìa stata
di non esser da lui più seguitata⁴⁹.

[114] E poi da capo a fuggir cominciava
velocissimamente, poi che vide
che ’l giovinetto pur la seguitava
con ratti passi e con prieghi e con gride;
per ch’ella innanzi a lui si dileguava,
e grotte e balzi passando ricide⁵⁰,
e ’n sul gran colle del monte pervenne,
dove sicura ancor non vi si tenne⁵¹.

[115] Ma di là passa molto tostamente,
dove la piaggia d’alberi era spessa,
e sì di fronde folta, che niente
vi si scorgeva dentro⁵²: per che messa
si fu la ninfa là tacitamente,
e come fosse uccel, così rimessa
nel folto bosco fu, tra verdi fronde
di bei querciuol, che lei cuopre e nasconde⁵³.

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¹ Qui… nasconde: In questo episodio (Qui) Africo trova la sua Mensola e la prega; ella fugge e non risponde <alla preghiera>; <Mensola> gli lancia un dardo, e poi si nasconde. È questa la didascalia che sintetizza il tema dell’episodio. Ne è protagonista il pastore Africo, innamorato della ninfa Mensola. Nei versi che precedono, il padre di Africo ha cercato di dissuaderlo, ricordandogli come Diana punisca le ninfe che rompono il giuramento di castità e, insieme ad esse, i loro innamorati.

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Livello metrico
Il metro utilizzato è l’ottava, strofa diffusa nei cantari trecenteschi e portata per la prima volta nella letteratura scritta proprio da Boccaccio. Il suo andamento si presta molto bene alla narrazione: la strofa si compone di otto endecasillabi, di cui i primi sei presentano una rima alternata e gli ultimi due una rima baciata. Lo schema è dunque ABABABCC. In questo brano sono presenti numerose assonanze, consonanze e allitterazioni. All’ottava 113 è presente una rima equivoca (tratto : tratto).

Livello lessicale, sintattico, stilistico
Il lessico è semplice e piano, come si addice a un tipo di narrazione che richiama la tradizione orale e popolareggiante dei cantari. I periodi sono paratattici, formati da semplici coordinate. La sintassi ne risulta sveltita e semplificata, il che ben si addice a rappresentare una scena di inseguimento, i cui protagonisti devono parlare mentre corrono. Un notevole rallentamento della narrazione si ha però nel momento in cui Mensola, lanciato il dardo contro Africo, si pente del suo gesto e spera che il colpo vada a vuoto [111]: si può notare come, in questo passo, la sintassi presenti periodi un po’ più complessi.
L’uso degli aggettivi è spesso di facile memorizzazione: gli animali vengono ad esempio designati attraverso le loro qualità a tutti note [100 e seguenti]. Si tende spesso alla ridondanza: Africo articola la sua preghiera [100-108] sulla tecnica della comparazione, amplificando, mediante dei sinonimi, i concetti espressi. accanto alla dittologia, sinonimica e semplice, è da segnalare anche la accumulazione aggettivale [104], che occupa un posto di rilievo in quanto si trova esattamente al centro della preghiera del pastore. Pur nella sua semplicità, il testo non è privo di rimandi colti: evidente quello della preghiera che Apollo rivolge a Dafne nel I libro delle Metamorfosi di Ovidio.
La scelta lessicale avvicina questo testo alla poesia stilnovistica, pur non avendo ovviamente di essa l’impegno filosofico: si pensi all’insistenza sullo sguardo come mezzo attraverso cui l’Amore penetra nel cuore (evidente ad esempio nella serie «guardò» - «parea» - «mirò» - «guarti» [111]).
L’alternanza dei tempi verbali determina frequenti passaggi dall’epico al fiabesco, dall’avventuroso al favoloso: il verbo al passato remoto è infatti spesso seguito da un presente, secondo la tradizione dei cantari.

Livello tematico
Si possono distinguere in quest’episodio tre nuclei tematici: un prologo [96-99]; la preghiera di Africo [100-108]; le vicende di Mensola che, da preda, diventa per un attimo cacciatrice per poi trasformarsi in preda d’Amore [109-115].

Prologo [96-99]
In queste ottave vengono presentati i due protagonisti mitologici del Ninfale fiesolano, Africo e Mensola (si tratta della personificazione di due fiumi toscani). L’elemento mitologico assume però un valore del tutto secondario rispetto alla forte tendenza realistica che caratterizza le ottave. Africo torna a casa dopo una lunga assenza: il padre lo rimprovera e, avendone intuito le ragioni, gli ricorda l’infelice destino del nonno, punito da Diana per avere insidiato la castità di una ninfa. Africo promette di non commettere la stessa imprudenza ma, la mattina successiva, torna nei luoghi dove spera di ritrovare la ninfa amata. Egli agisce infatti secondo la psicologia di un qualunque giovane innamorato.

Preghiera di Africo [100-108]
La preghiera che Africo rivolge alla sua amata è articolata in sequenze ben definite:
1) Africo si rivolge a Mensola palesandole il suo amore [100]. Pur inseguendo la ninfa come un cacciatore fa con la sua preda, il giovane vuole indurla a non sentirsi “cacciata”: ciò che intende fare con lei non sarà infatti cosa «gravosa».
2) Segue una serie di comparazioni prese dal mondo naturale [101, 104]. Africo non è un animale rapace, mentre Mensola è più crudele dell’orsa quando difende gli orsacchiotti, più amara del fiele. Ma, se indulgesse all’amore del pastore, sarebbe più dolce del miele e dell’uva matura, o più bella del sole.
3) Dal momento che l’atteggiamento della ninfa rimane indifferente alle preghiere di Africo [105] il giovane si rivolge a Giove, con tenerezza, chiedendogli che ogni ostacolo sia rimosso dal cammino di Mensola [106]; egli insomma si sottomette alla volontà della sua amata al punto da desiderare il suo allontanamento, se questo può renderla felice. Africo prega poi gli Dei tutti perché proteggano le gambe «candide e vezzose» della bella Mensola e perché erbe sottilissime ammorbidiscano il suo cammino: la natura intera deve dunque divenire protettrice della ninfa [107].
4) La preghiera si conclude con il tradizionale lamento dell’innamorato respinto [108].
In sintesi, la preghiera appare articolata secondo un climax crescente. Africo si rivolge a Mensola, a Giove, a tutti gli Dei, alla natura. Infine si lamenta per il proprio abbandono.

Mensola preda, cacciatrice, preda d’Amore [109-115]
Mensola, al pari di Africo, è giovane ed ingenua, dolce ed indifesa. Di fronte all’insistenza del pastore, fugge a gambe levate [109] e, per accelerare la corsa, solleva la gonna che la impaccia nei movimenti. A questo punto le «gambe e il ginocchio vezzoso» non sono più solo strumenti della fuga: essi si trasformano in mezzi di seduzione.
I ruoli di cacciatore e preda, però, sono intercambiabili. Mensola lancia un dardo – propriamente una lancia o un giavellotto – con l’intento di colpire Africo: a questo punto, spetterebbe a lei il ruolo di cacciatrice. Il sostantivo «dardo» non sembra usato a caso: esso designa, tradizionalmente, l’arma per mezzo della quale Amore ferisce il cuore degli amanti. Il dardo non raggiunge Africo, ma si infrange su una quercia. Ma a questo punto la situazione si capovolge: l’arma che, in senso letterale, avrebbe dovuto ferire Africo ferisce invece – metaforicamente – il cuore di Mensola. La ninfa, pentita del suo gesto, ha già pregato in cuor suo che il colpo andasse a vuoto. Non è più preda del suo inseguitore e non è più nemmeno cacciatrice: è divenuta preda d’Amore.

La dimesione quotidiana della vicenda
Nonostante l’apparato mitologico e il tema tradizionale della caccia amorosa, Africo e Mensola sono due personaggi quotidiani: sono giovani alle prese con i primi tormenti e le prime schermaglie d’amore. La loro psicologia è elementare, consente al lettore una facile identificazione. All’irruenza del pastore fa riscontro la ritrosia della ninfa, che però si colora di involontaria malizia (soprattutto nel momento in cui la giovane scopre le gambe) e si trasforma presto in affetto, sia pur timoroso e ancora diffidente, per il ragazzo. L’attenzione del narratore è tutta concentrata sull’umanità dei suoi personaggi e sulla forza incoercibile della passione d’amore. Questa è descritta con un’attenzione nuova alla concretezza, al particolare anche fisico, che fa dell’amore un’esperienza non solo spirituale, ma capace di investire ogni dimensione dell’essere umano. Questo realismo della rappresentazione dei personaggi anticipa già il Decameron.