Tre donne intorno al cor mi son venute,
e seggonsi di fore;
ché dentro siede Amore,
lo quale è in segnoria de la mia vita.
Tanto son belle e di tanta vertute
che ’l possente segnore,
dico quel ch’è nel core,
a pena del parlar di lor s’aita¹.
Ciascuna par dolente e sbigottita,
come persona discacciata e stanca,
cui tutta gente manca
e cui vertute né beltà non vale.
Tempo fu già nel quale,
secondo il lor parlar, furon dilette;
or sono a tutti in ira ed in non cale.
Queste così solette
venute son come a casa d’amico:
ché sanno ben che dentro è quel ch’io dico².

Dolesi l’una con parole molto,
e ’n su la man si posa
come succisa rosa:
il nudo braccio, di dolor colonna,
sente l’oraggio che cade dal volto;
l’altra man tiene ascosa
la faccia lagrimosa:
discinta e scalza, e sol di sé par donna³.
Come Amor prima per la rotta gonna
la vide in parte che il tacere è bello
egli, pietoso e fello,
di lei e del dolor fece dimanda.
«Oh di pochi vivanda»,
rispose in voce con sospiri mista,
«nostra natura qui a te ci manda:
io, che son la più trista,
son suora a la tua madre, e son Drittura;
povera, vedi, a panni ed a cintura⁴».

Poi che fatta si fu palese e conta,
doglia e vergogna prese
lo mio segnore, e chiese
chi fosser l’altre due ch’erano con lei.
E questa, ch’era sì di pianger pronta,
tosto che lui intese,
più nel dolor s’accese,
dicendo: «A te non duol de gli occhi miei?»⁵.
Poi cominciò: «Sì come saper dei,
di fonte nasce il Nilo picciol fiume:
quivi dove il gran lume
toglie a la terra del vinco la fronda⁶:
sovra la vergin onda
generai io costei che m’è da lato
e che s’asciuga con la treccia bionda⁷.
Questo mio bel portato,
mirando sé ne la chiara fontana,
generò questa che m’è più lontana⁸».

Fenno i sospiri Amore un poco tardo;
e poi con gli occhi molli,
che prima furon folli,
salutò le germane sconsolate.
E poi che prese l’uno e l’altro dardo,
disse: «Drizzate i colli:
ecco l’armi ch’io volli;
per non usar, vedete, son turbate⁹.
Larghezza e Temperanza e l’altre nate
del nostro sangue mendicando vanno.
Però, se questo è danno,
piangano gli occhi e dolgasi la bocca
de li uomini a cui tocca,
che sono a’ raggi di cotal ciel giunti;
non noi, che semo de l’etterna rocca:
ché, se noi siamo or punti,
noi pur saremo, e pur tornerà gente
che questo dardo farà star lucente¹⁰».

E io, che ascolto nel parlar divino
consolarsi e dolersi
così alti dispersi,
l’essilio che m’è dato, onor mi tegno:
ché, se giudizio o forza di destino
vuol pur che il mondo versi
i bianchi fiori in persi,
cader co’ buoni è pur di lode degno¹¹.
E se non che de gli occhi miei ’l bel segno
per lontananza m’è tolto dal viso,
che m’àve in foco miso,
lieve mi conterei ciò che m’è grave¹².
Ma questo foco m’àve
già consumato sì l’ossa e la polpa,
che Morte al petto m’ha posto la chiave¹³.
Onde, s’io ebbi colpa,
più lune ha volto il sol poi che fu spenta,
se colpa muore perché l’uom si penta¹⁴.

Canzone, a’ panni tuoi non ponga uom mano,
per veder quel che bella donna chiude:
bastin le parti nude;
lo dolce pome a tutta gente niega,
per cui ciascun man piega¹⁵.
Ma s’elli avvien che tu alcun mai truovi
amico di virtù, ed e’ ti priega,
fatti di color’ novi,
poi li ti mostra; e ’l fior, ch’è bel di fori,
fa disïar ne li amorosi cori¹⁶.

Canzone, uccella con le bianche penne;
canzone, caccia con li neri veltri,
che fuggir mi convenne,
ma far mi poterian di pace dono¹⁷.
Però nol fan che non san quel che sono:
camera di perdon savio uom non serra,
ché ’l perdonare è bel vincer di guerra¹⁸.

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¹ Tre donne… s’aita: Tre donne sono giunte intorno al mio cuore, e si siedono (seggonsi) fuori da esso, poiché all’interno abita (siede) Amore, il quale è signore (in segnoria) della mia vita. Sono così belle, e di così grande virtù, che il potente signore, intendo dire quello che sta nel cuore (cioè Amore, personificato secondo i canoni cortesi e stilnovistici) a stento (a pena) riesce (s’aita) a raccogliere e ritrarre le loro parole (nel parlar di lor, secondo la parafrasi di Sapegno).

² Ciascuna… ch’io dico: Ciascuna di esse si mostra (par) addolorata e sgomenta (dolente e sbigottita: coppia di aggettivi che richiama Cavalcanti), come persona esiliata (discacciata) e stanca, abbandonata da tutti (cui tutta gente manca; l’espressione «tutta gente» ricalca il provenzale tota gen) e alla quale non giova (non vale) né la virtù né la bellezza. Vi fu in passato (già) un tempo nel quale, secondo il loro racconto (il lor parlar), furono amate (dilette); ora sono a tutti in odio (in ira) e oggetto di indifferenza (non cale, lett. non importa; espressione verbale sostantivata). Queste <donne> così sole (solette: la forma diminutiva dell’aggettivo è un altro elemento tipico dello stile di Cavalcanti) sono venute come a casa di un amico (cioè di Amore; ma l’«amico» potrebbe anche essere il poeta stesso), perché sanno bene che dentro <il cuore> abita (è) colui di cui io parlo. La prima stanza sottolinea la nobiltà d’animo del poeta (sempre collegata, nella tradizione stilnovistica, alla presenza di Amore nel cuore) e suggerisce un’implicita analogia tra il poeta stesso e le tre donne, anch’esse virtuose (vv. 5, 12) e anch’esse costrette all’esilio (v. 10).

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Livello metrico
Canzone di cinque stanze di 18 versi ciascuna, composte da endecasillabi e settenari, con duplice congedo. La fronte è divisa in due piedi; nella sirma è presente la chiave, in rima con l’ultimo verso della fronte; non c’è divisione simmetrica tra le due volte. Lo schema è dunque AbbC, AbbC; CDdEeFEfGG. Il primo dei due congedi ripete la sirma. Il secondo segue lo schema ABaCCDD.

Livello lessicale, sintattico e stilistico
La materia della canzone tende a distribuirsi in periodi brevi, che occupano per lo più blocchi di quattro versi (nella fronte) o di tre versi (nella sirma). Talora (vv. 19-26, vv. 45-51) due blocchi risultano fusi in un’unità sintattica di doppia lunghezza. Più tesa risulta la sintassi nella sirma della quarta stanza (vv. 63-71) e nella fronte della quinta (vv. 72-81) in coincidenza, come vedremo, con i momenti di maggiore drammaticità della canzone. Nel complesso, comunque, la simmetria e la linearità non vengono mai meno. Ne è una prova, a livello stilistico, il ricorrere di parallelismi e dittologie. Solo nella prima stanza incontriamo: «Tanto son belle e di tanta vertute» (v. 5); «dolente e sbigottita» (v. 9); «discacciata e stanca» (v. 10); «vertute né beltà» (v. 12); «in ira ed in non cale» (v. 15); lo stesso tipo di figure dell’ordine ricorre anche nelle stanze successive.
Il testo è costruito in gran parte sull’allegoria. Il significato morale e filosofico è tutto risolto in immagini: non si notano quindi – a parte la personificazione delle tre forme di Giustizia – significative innovazioni lessicali rispetto alla tradizione della lirica stilnovistica; tuttavia lessico e temi della tradizione amorosa (particolarmente ricorrenti nella prima stanza) divengono qui il veicolo di significati del tutto nuovi.

Livello tematico
Problemi di datazione: l’esilio di Dante
La canzone fa esplicito riferimento all’esilio di Dante da Firenze; ciò impone di fissarne la datazione almeno al 1302 (la condanna, infatti, fu pronunciata nei primi mesi di quell’anno). Probabilmente il testo appartiene al primo periodo dell’esilio del poeta, quello in cui egli manteneva stretti rapporti con altri fuorusciti. Questa canzone avrebbe dovuto essere commentata nel XIV trattato del Convivio, progettato ma non realizzato. Il secondo congedo (vv. 101-107), la cui autenticità è discussa, appare invece successivo al disastro della Lastra (1304), che segnò la sanguinosa sconfitta degli atti di forza con cui gli esuli Bianchi tentavano il rientro e indusse Dante ad allentare i rapporti con la sua vecchia parte politica¹.

L’impianto allegorico: l’esilio della giustizia
Il tema centrale del componimento però, più ancora che l’esilio del poeta, è il «rovesciamento generale del mondo» (Contini), rappresentato a sua volta da un esilio, quello delle tre donne che simboleggiano le diverse forme della Giustizia; evidente la saldatura tra la vicenda individuale di Dante e la condizione generale del proprio tempo, che rifiuta e manda in esilio la virtù. Le stanze 2 e 3 chiariscono con precisione il significato dell’allegoria (che è stato illustrato già da uno dei figli di Dante, Pietro), delineando uno stretto rapporto di filiazione tra la Giustizia divina, la Giustizia umana (entrambe intese come principi universali) e la Legge (quest’ultima intesa come il concreto sistema normativo che regola i rapporti tra i cittadini).

La trasformazione della figura di Amore
Interlocutore delle tre donne non è direttamente il poeta, bensì Amore, che secondo la tradizione stilnovistica figura qui come signore del suo cuore. Questa figurazione assume, in relazione al tema dell’esilio, un vigore polemico certamente nuovo rispetto alla tradizione. Amore non è più soltanto una figura connessa al rapporto tra uomo e donna: egli appartiene alla stessa stirpe della Giustizia divina e sembra presentarsi come amore per il bene e odio per il male. Facendolo invocare dalla prima delle donne come «di pochi vivanda» (v. 31), Dante non si limita dunque a ribadire, seguendo Guinizzelli [E1], che l’Amore risiede nel cuore dei pochi eletti dotati di nobiltà d’animo; vuol dire anche che, in un mondo stravolto come quello in cui egli vive e patisce l’esilio, l’amore per il bene è ormai patrimonio di pochi.

La plasticità della figurazione
Anche se costruita su un complesso impianto allegorico, la canzone non cade nella pura astrazione intellettuale. La rappresentazione – soprattutto per quanto riguarda la prima donna, l’unica delle tre a prendere la parola – raggiunge anzi una notevole concretezza visiva: la donna appoggia la testa sulla mano «come succisa rosa» (v. 21); sul braccio le scorrono le lacrime che scendono dal volto (v. 23); le misere vesti scoprono la sua nudità inducendo Amore a chiederle la causa del dolore (vv. 27-30).

Un esilio temporaneo
Nella quarta e nella quinta stanza si concentra il significato polemico della canzone. Alla base del discorso è la convinzione (legata a una visione provvidenzialistica della storia) che l’esilio dei valori, dovuto a contingenze negative, non potrà essere eterno. È quanto afferma Amore nella sirma della quarta stanza (vv. 65-72); ma è soprattutto quanto proclama Dante nella fronte della quinta (vv. 73-80). Tornano in questi versi i richiami allo stravolgimento del mondo contemporaneo (simboleggiato dalla trasformazione dei «bianchi fiori in persi», v. 79). Nelle parole di Amore, cittadino «de l’etterna rocca», suona però la certezza nella restaurazione dei valori («noi pur saremo, e pur tornerà gente / che questo dardo farà star lucente», vv. 70-71). Nulla, è vero, garantisce al poeta di poter vivere personalmente la restaurazione di questi valori; gli resta però l’orgoglio di un esilio e di una sconfitta che, in un mondo stravolto, si capovolgono in segni di elezione spirituale («l’essilio che m’è dato, onor mi tegno», v. 76; «cader co’ buoni è pur di lode degno», v. 80).
Il registro allegorico lascia qui il campo a un tono profetico. Il drammatico scontro tra valori e realtà storica è sottolineato, a livello sintattico, dalla forte opposizione tra le proposizioni subordinate introdotte da «se», con significato concessivo o avversativo, in cui si enuncia la realtà di un mondo capovolto («se noi siamo or punti», v. 70; «se giudizio o forza di destino…», v. 77) e proposizioni reggenti che riaffermano l’eternità dei valori o, quantomeno, proclamano l’orgogliosa accettazione del proprio destino di sconfitta in nome di quei valori («noi pur saremo, e pur tornerà gente», v. 71; «cader co’ buoni è pur di lode degno», v. 80). Una spia di questa tensione concettuale e stilistica è il ricorrere, in questi versi, della congiunzione «pur». La ritroviamo nelle proposizioni reggenti (con il significato di «tuttavia», «nonostante questo», vv. 71, 80), e in una delle subordinate, con valore concessivo-ipotetico (v. 78).
I temi di queste due stanze segnano un momento importante nell’evoluzione dell’opera di Dante: la scelta del registro profetico, il rapporto di radicale opposizione con il proprio tempo, la fede in valori universali di cui si attende il ritorno sulla terra, il collegamento tra la propria infelicità individuale e la degradazione del mondo sono tutti elementi che ritroveremo nella Divina Commedia.

Dalla profezia all’elegia
L’estrema tensione concettuale e stilistica della canzone si stempera a partire dalla sirma della quinta stanza, in cui il tema dell’esilio viene declinato non più secondo il registro allegorico o profetico, ma in toni di mesta elegia. Difficile comprendere se Dante, nel confessare la propria colpa (vv. 88-90), faccia riferimento a un fatto preciso o non intenda, piuttosto, ridimensionare l’orgoglio dei versi precedenti riconoscendo la propria imperfezione di peccatore. Certo è comunque che in questi versi i protagonisti allegorici tacciono, mentre la figura del poeta esule appare in primo piano nella sua solitudine di uomo lontano dalla patria e dagli affetti. L’alternanza tra tono allegorico e profetico da una parte, tono elegiaco dall’altra, si riproduce nei due congedi. Il primo è incentrato sull’orgogliosa rivendicazione da parte del poeta della propria virtù, che potrà essere compresa solo da pochi (alla canzone si chiede di negare «lo dolce pome a tutta gente», v. 94); questo congedo è collegato alla parte iniziale del testo da un allusivo richiamo alla figurazione delle tre donne (vv. 91-93). Il secondo è esplicitamente riferito alle lotte fiorentine tra Bianchi e Neri, ed è segnato da una più mite riaffermazione della propria onestà morale (v. 105), in cui la nostalgia di Firenze diventa anche aspirazione alla pace e al perdono (vv. 106/107).

L’impostazione binaria e drammatica
La canzone presenta una struttura drammatica, binaria; ciò è evidente a livello tematico, ma trova un riscontro anche in una scrittura che tende a disporre i termini a due a due, come si è visto nell’analisi stilistica (qualcosa di simile accade in Così nel mio parlar voglio esser aspro [G19]). Il testo di questa canzone contiene anche, è vero, un esplicito richiamo al numero tre, simbolo di perfezione e di presenza del divino. Ma è un richiamo segnato dalla negazione, dall’esilio: nell’assenza dal mondo dei valori (della cui origine divina il tre è il simbolo) la realtà appare invece lacerata, segnata dal contrasto, “spaccata in due”. È una situazione che consente la reazione polemica, l’esaltazione eroica dell’io, la contrappozione profetica al proprio tempo oppure, come accade in alcuni momenti della canzone, il ripiegamento elegiaco; ma che non lascia più spazio al senso di appagamento di quel mondo raffinato e in sé concluso che si esprimeva nelle forme circolari della poesia giovanile di Dante [G17, G18].