Nel mezzo del cammin di nostra vita¹
mi ritrovai per una selva oscura
ché la diritta via era smarrita². 3

Ahi quanto a dir qual era è cosa dura
esta selva selvaggia e aspra e forte
che nel pensier rinova la paura³! 6

Tant’è amara che poco è più morte⁴;
ma per trattar del ben ch’i’ vi trovai,
dirò de l’altre cose ch’i’ v’ho scorte⁵. 9

Io non so ben ridir com’i’ v’intrai,
tant’era pien di sonno a quel punto
che la verace via abbandonai⁶. 12

Ma poi ch’i’ fui al piè d’un colle giunto,
là dove terminava quella valle
che m’avea di paura il cor compunto, 15

guardai in alto, e vidi le sue spalle
vestite già de’ raggi del pianeta
che mena dritto altrui per ogne calle⁷. 18

Allor fu la paura un poco queta
che nel lago del cor m’era durata
la notte ch’i’ passai con tanta pieta⁸. 21

E come quei che con lena affannata
uscito fuor del pelago a la riva
si volge a l’acqua perigliosa e guata, 24

così l’animo mio, ch’ancor fuggiva,
si volse a retro a rimirar lo passo
che non lasciò già mai persona viva⁹. 27

Poi ch’èi posato un poco il corpo lasso,
ripresi via per la piaggia diserta,
sì che ’l piè fermo sempre era ’l più basso¹⁰. 30

Ed ecco, quasi al cominciar de l’erta,
una lonza leggera e presta molto,
che di pel macolato era coverta; 33

e non mi si partia dinanzi al volto,
anzi ’mpediva tanto il mio cammino,
ch’i’ fui per ritornar più volte vòlto¹¹. 36

Temp’era dal principio del mattino,
e ’l sol montava ’n sù con quelle stelle
ch’eran con lui quando l’amor divino 39

mosse di prima quelle cose belle¹²;
sì ch’a bene sperar m’era cagione
di quella fiera a la gaetta pelle 42

l’ora del tempo e la dolce stagione;
ma non sì che paura non mi desse
la vista che m’apparve d’un leone¹³. 45

Questi parea che contra me venisse
con la test’alta e con rabbiosa fame,
sì che parea che l’aere ne tremesse¹⁴. 48

Ed una lupa, che di tutte brame
sembiava carca ne la sua magrezza,
e molte genti fé già viver grame, 51

questa mi porse tanto di gravezza
con la paura ch’uscia di sua vista,
ch’io perdei la speranza de l’altezza¹⁵. 54

E qual è quei che volontieri acquista,
e giugne ’l tempo che perder lo face,
che ’n tutt’i suoi pensier piange e s’attrista¹⁶; 57

tal mi fece la bestia sanza pace,
che, venendomi ’ncontro, a poco a poco
mi ripigneva là dove ’l sol tace¹⁷. 60

Mentre ch’i’ rovinava in basso loco,
dinanzi a li occhi mi si fu offerto
chi per lungo silenzio parea fioco¹⁸. 63

Quando vidi costui nel gran diserto,
« Miserere di me» , gridai a lui,
« qual che tu sii, od ombra od omo certo¹⁹!» . 66

Rispuosemi: « Non omo, omo già fui,
e li parenti miei furon lombardi,
mantoani per patria ambedui²⁰. 69

Nacqui sub Iulio, ancor che fosse tardi²¹,
e vissi a Roma sotto ’l buono Augusto
nel tempo de li dèi falsi e bugiardi²². 72

Poeta fui, e cantai di quel giusto
figliuol d’Anchise che venne di Troia,
poi che ’l superbo Iliòn fu combusto²³. 75

Ma tu perché ritorni a tanta noia?
perché non sali il dilettoso monte
ch’è principio e cagion di tutta gioia?²⁴» . 78

« Or se’ tu quel Virgilio e quella fonte
che spandi di parlar sì largo fiume?» ,
rispuos’io lui con vergognosa fronte. 81

« O de li altri poeti onore e lume
vagliami ’l lungo studio e ’l grande amore
che m’ha fatto cercar lo tuo volume. 84

Tu se’ lo mio maestro e ’l mio autore;
tu se’ solo colui da cu’ io tolsi
lo bello stilo che m’ha fatto onore²⁵. 87

Vedi la bestia per cu’ io mi volsi:
aiutami da lei, famoso saggio,
ch’ella mi fa tremar le vene e i polsi²⁶» . 90

« A te convien tenere altro viaggio» ,
rispuose poi che lagrimar mi vide,
« se vuo’ campar d’esto loco selvaggio: 93

ché questa bestia, per la qual tu gride,
non lascia altrui passar per la sua via,
ma tanto lo ’mpedisce che l’uccide²⁷; 96

e ha natura sì malvagia e ria,
che mai non empie la bramosa voglia,
e dopo ’l pasto ha più fame che pria²⁸. 99

Molti son li animali a cui s’ammoglia²⁹,
e più saranno ancora, infin che ’l veltro
verrà, che la farà morir con doglia³⁰. 102

Questi non ciberà terra né peltro,
ma sapienza, amore e virtute,
e sua nazion sarà tra feltro e feltro³¹. 105

Di quella umile Italia fia salute
per cui morì la vergine Cammilla,
Eurialo e Turno e Niso di ferute³². 108

Questi la caccerà per ogne villa,
fin che l’avrà rimessa ne lo ’nferno,
là onde ’nvidia prima dipartilla³³. 111

Ond’io per lo tuo me’ penso e discerno
che tu mi segui, e io sarò tua guida,
e trarrotti di qui per loco etterno, 114

ove udirai le disperate strida,
vedrai li antichi spiriti dolenti,
ch’a la seconda morte ciascun grida³⁴; 117

e vederai color che son contenti
nel foco, perché speran di venire
quando che sia a le beate genti³⁵. 120

A le quai poi se tu vorrai salire,
anima fia a ciò più di me degna:
con lei ti lascerò nel mio partire³⁶; 123

ché quello imperador che là sù regna,
perch’i’ fu’ ribellante a la sua legge,
non vuol che ’n sua città per me si vegna³⁷. 126

In tutte parti impera e quivi regge;
quivi è la sua città e l’alto seggio:
oh felice colui cu’ ivi elegge³⁸!» . 129

E io a lui: « Poeta, io ti richeggio
per quello Dio che tu non conoscesti,
acciò ch’io fugga questo male e peggio, 132

che tu mi meni là dov’or dicesti,
sì ch’io veggia la porta di san Pietro
e color cui tu fai cotanto mesti³⁹» . 135

Allor si mosse, e io li tenni dietro⁴⁰.

² mi ritrovai… smarrita: mi ritrovai in mezzo a (per) una foresta tenebrosa (selva oscura; indica allegoricamente il peccato) poiché la strada diritta (diritta via: quella che conduce alla virtù) era <temporaneamente> perduta (il participio smarrita implica la possibilità di un successivo ritrovamento). Nella prima terzina Dante si presenta come personaggio, indicando le coordinate temporali dello straordinario viaggio di cui è stato protagonista. Ma, pur raccontando una vicenda eccezionale e individuale (come indica il pronome personale « mi» del v. 2), il poeta fa anche capire che la sua storia riguarda l’intera umanità (come indica, al v. 1, l’aggettivo possessivo al plurale: «nostra vita» ).

³ Ahi quanto… paura: Ahimé, quanto è difficile (cosa dura) da descrivere (a dir) come era fatta (qual era) questa (esta, dal lat. ista) selva inospitale (selvaggia; l’aggettivo forma figura etimologica con il sostantivo « selva» ), intricata (aspra) e impenetrabile (forte; i tre aggettivi sono legati da polisindeto), <tanto> che, solo a pensarci (nel pensier), fa nascere di nuovo (rinova) la paura! Nella seconda terzina Dante si presenta come poeta e avverte il lettore della difficoltà di ricordare e narrare la sua straordinaria esperienza. Nel v. 4 il verbo al presente, « è» , si riferisce al tempo in cui Dante poeta scrive, mentre l’imperfetto « era» si riferisce al tempo in cui Dante personaggio ha intrapreso il suo viaggio).

⁴ Tant’è amara… morte: <La selva> è tanto atroce (amara) che la morte lo è poco di più. Il verso si intende meglio tenendo presente il significato allegorico della selva: il peccato è così atroce che la dannazione (che è la « morte» dell’anima) è solo di poco peggiore.

⁵ Ma per trattar… scorte: Ma, per parlare (trattar) del bene che io trovai lì (vi), dirò delle altre cose che ho visto lì (ch’i’ v’ho scorte). Il « bene» trovato da Dante è probabilmente Virgilio, che appare in questo stesso canto (vv. 61 e sgg.) e gli farà da guida lungo l’Inferno e il Purgatorio. Le « altre cose» sono invece il colle illuminato dal sole, che Dante cercherà di scalare (vv. 13-30), e le tre fiere che Dante vede prima di incontrare Virgilio (vv. 31-60).

⁶ Io non so ben ridir… abbandonai: Io non so raccontare (ridir) esattamente (ben) in che modo entrai nella selva, tanto ero ottenebrato dal sonno (pien di sonno: allegoricamente il sonno indica la condizione dell’anima accecata dal peccato e dimentica della ragione) in quel momento (a quel punto) in cui (che) abbandonai la via veritiera (verace: la via della virtù, la « diritta via» ). Si può cogliere, in questa terzina, il distacco psicologico tra la condizione di Dante personaggio, che al momento in cui comincia l’azione è ottenebrato dal sonno, e quella di Dante poeta, che racconta il viaggio essendo ben consapevole del suo errore passato.

⁷ Ma quando… calle: Ma quando io fui arrivato (giunto) ai piedi di un colle, là dove terminava quella selva (valle: il termine richiama l’evangelica « valle di lacrime» ) che mi aveva trafitto (compunto) il cuore con la paura, guardai in alto, e vidi le parti più alte del colle (le sue spalle) già rivestite dai raggi del pianeta che conduce (mena) nella giusta direzione (dritto) chiunque (altrui) lungo qualsiasi cammino (per ogne calle). Quest’ultima perifrasi indica il Sole che, secondo il sistema tolemaico accettato dai medievali, era il quarto dei pianeti che ruotavano intorno alla Terra. Il Sole è allegoria di Dio che, con la sua luce, mostra a tutti il cammino « dritto» verso la salvezza (lo stesso Dante, in Convivio III, 12, dice che « nullo sensibile in tutto ’l mondo è più degno di farsi esempio di Dio, che ’l sole» ). Il colle illuminato dal Sole, che si contrappone alla selva del peccato, rappresenta la vita virtuosa illuminata dalla Grazia di Dio.

⁸ Allor… pieta: Allora fu un po’ placata (queta) la paura, che nel fondo del cuore (lago del cor: è la cavità nella quale, secondo la medicina medievale, affluivano gli spiriti vitali; tale cavità viene metaforicamente indicata come « lago» perché è piena di sangue) mi aveva tormentato (m’era durata) <per> tutta la notte che io passai con tanta angoscia (pieta; il termine, attestato in Dante anche nella forma “pietà” , aveva per i medievali significato diverso dall’attuale).

⁹ E come quei… persona viva: le due terzine contengono la prima similitudine del poema, in cui lo stato d’animo di Dante personaggio è accostato a quello di un naufrago appena scampato alle onde. E come colui che con respiro affannoso (lena affannata), approdando alla riva dopo essere scampato al mare aperto (pelago), si rivolge verso l’acqua tempestosa (perigliosa) e guarda fisso (guata), allo stesso modo (così) il mio animo, che provava ancora il desiderio di fuggire (che ancor fuggiva) si volse indietro a riguardare il passaggio (passo: indica il confine tra la selva e le pendici del colle) che nessuna persona viva ha mai attraversato (lasciò; nella parafrasi, abbiamo considerato « persona viva» come soggetto e « che» , riferito a « passo» come complemento oggetto). Il significato allegorico di quest’ultimo verso è che a nessuno è consentito passare direttamente e con facilità dal peccato (selva) alla salvezza (colle); e infatti questa ascesa immediata risulterà per Dante impossibile. Il brano però è di interpretazione discussa. Sapegno, ad esempio, legge il relativo « che» come soggetto, intendendo l’espressione come il passaggio che non ha mai lasciato sopravvivere nessuno. Allegoricamente, il brano significherebbe in tal caso che « l’abitudine al peccato conduce alla dannazione ogni anima» .

¹⁰ Poi ch’èi posato… più basso: Dopo che ebbi (èi) riposato un po’ il corpo stanco (lasso), ripresi il cammino (via) per il pendio (piaggia, dal latino medievale plagia) deserto, in modo tale (sì) che il piede fermo stava sempre più in basso (rispetto a quello che si muoveva). Anche questo passo ha suscitato numerose e discordanti interpretazioni allegoriche. In senso letterale, il v. 30 indica probabilmente il procedere incerto e faticoso di Dante, proprio di colui che sta scalando un pendio.

¹¹ Ed ecco… vòlto: Ed ecco, quasi all’inizio (cominciar) della ripida salita (erta) una lonza (è un animale di incerta identificazione; il termine, che proviene dal francese antico lonce, indica la lince; ma potrebbe trattarsi anche di una pantera o di un ghepardo) agile (leggera) e molto veloce (presta), che era ricoperta di pelo chiazzato (maculato); ed <essa> rimaneva dinanzi al mio viso senza andarsene (non mi si partia dinanzi al volto), anzi ostacolava talmente il mio cammino, che io fui più volte tentato (vòlto) di ritornare indietro. « Volto» del v. 34 fa rima equivoca con «vòlto» del v. 36 (le due parole hanno la stessa grafia, ma significato differente), e quest’ultimo verbo forma paronomasia con il sostantivo « volte» . La lonza è il primo degli animali allegorici che ostacolano l’ascesa di Dante. Secondo l’interpretazione più diffusa essa rappresenta il peccato della lussuria, che impedisce all’uomo l’ascesa verso il cielo.

¹² Temp’era… cose belle: L’ora era (Temp’era) prossima all’alba (dal principio del mattino; il complemento di tempo retto dalla preposizione “da” non è raro in Dante) e il sole sorgeva (montava ’n sù) in quella stessa costellazione (con quelle stelle: si tratta della costellazione dell’Ariete) con cui si trovava congiunto quando Dio (l’amor divino) fece muovere per la prima volta (mosse di prima) le stelle (quelle cose belle, perifrasi). Si riteneva che il mondo fosse stato creato nell’equinozio di primavera; la perifrasi dei vv. 38-40 significa dunque che, quando Dante iniziò il suo viaggio, si era nella stagione di primavera, la stessa in cui Dio aveva creato il mondo.

¹³ sì che… d’un leone: sicché l’ora <propizia> del giorno (tempo) e la dolce stagione <di primavera> erano per me (m’era) motivo (cagione) di speranza (di bene sperar) riguardo a (di) quella fiera dalla (a la: costruzione del complemento di qualità che ricalca la forma francese à la) pelle variopinta (gaetta, dal provenzale caiet); ma non tanto (ma non sì) che la visione (vista) che m’apparve di un leone non mi mettesse paura. Il leone rappresenta allegoricamente, secondo l’interpretazione più diffusa, il peccato della superbia.

¹⁴ Questi parea… tremesse: Sembrava che questi (il leone) venisse verso di (contra) me con la testa alta e con fame minacciosa (rabbiosa), in modo tale che sembrava che l’aria ne tremasse. Le parole « venisse» (v. 48) e « tremesse» (v. 48) formano rima siciliana. La forma « tremesse» è modellata sul verbo latino tremere.

¹⁵ Ed una lupa… dell’altezza: Ed una lupa che, con il suo corpo magro (ne la sua magrezza) sembrava gravata (carca) di ogni sorta di bramosia (di tutte brame), e <che> fece già vivere molti popoli (molte genti) in miseria (grame: quest’inciso si spiega pensando al fatto che la lupa rappresenta allegoricamente l’avarizia, che induce ad accumulare ricchezze impoverendo il prossimo), proprio essa (questa, pleonastico) mi diede (porse) una tale oppressione (tanto di gravezza), con la paura che scaturiva dal suo aspetto (vista), che io perdetti la speranza di <conquistare> la cima del colle (l’altezza). L’incontro con la terza fiera, la più terribile, convince definitivamente Dante dell’impossibilità di passare direttamente dalla selva del peccato alla vetta della salvezza.

¹⁶ E qual è quei… attrista: E come colui che con tutte le sue forze (volentieri) accumula ricchezze (acquista), e giunge il momento che lo costringe a perdere <tutto>, <momento> in cui (che, relativo riferito a « tempo» ) piange e si rattrista in ogni suo pensiero… Questa terzina – che descrive un uomo avido di ricchezze o, secondo alcuni, un giocatore – contiene il secondo termine di paragone di una similitudine che descrive lo stato d’animo di Dante il quale, dopo essersi illuso di aver quasi conquistato la salvezza, se la vede invece sfuggire. Il primo termine di paragone è contenuto nella terzina successiva.

¹⁷ tal mi fece… tace: simile a costui (tal) mi rese (fece) la bestia insaziabile (sanza pace) la quale, venendomi incontro, mi sospingeva (ripigneva) a poco a poco dove il sole non si vede (tace: si tratta di una sinestesia, in quanto una senzazione visiva, il buio, viene rappresentata metaforicamente da una sensazione uditiva, il silenzio). È il primo termine di paragone della similitudine contenuta nelle precedente terzina.

¹⁸ Mentre ch’i… parea fioco: Mentre io cadevo rovinosamente verso il fondo della valle (in basso loco), dinanzi agli occhi mi apparve (mi si fu offerto) colui che, a causa del lungo silenzio, sembrava quasi muto (fioco). La terzina si comprende meglio tenendo presente che il personaggio che viene ora presentato, Virgilio, rappresenta allegoricamente la ragione. Quest’ultima appariva affievolita « per lungo silenzio» , cioè perché Dante, smarrito nel peccato, ne aveva perduto l’uso.

¹⁹ Quando vidi… omo certo: Quando vidi costui in quel vasto luogo solitario, gridai a lui: “Abbi pietà (Miserere; è l’imperativo del verbo latino misereor, usato nella liturgia ecclesiastica) di me, chiunque (qual che) tu sia, <tanto se sei> un’anima (ombra), quanto se sei un uomo in carne ed ossa (omo certo)”.

²⁰ Rispuosemi… ambedui: Mi rispose: “Non <sono un> uomo <vivo>, fui uomo <vivo> in passato (già), e i miei genitori (parenti, latinismo) furono dell’Italia settentrionale (lombardi), entrambi (ambedui) mantovani per luogo di nascita (patria)”.

²¹ Nacqui sub Iulio… fosse tardi: “Nacqui al tempo di Giulio Cesare, anche se in epoca troppo avanzata”. Virgilio era nato nel 70 a.C. e aveva 26 anni quando, nel 44, Giulio Cesare fu ucciso. Trascorse dunque sotto Cesare soltanto la sua giovinezza, senza scrivere, sotto il suo governo, nessuna delle opere che lo avrebbero reso famoso.

²² e vissi a Roma… bugiardi: “e vissi a Roma sotto il governo del valente (buono) Augusto, al tempo degli dei falsi e ingannevoli”. Il Virgilio che Dante incontra nell’Oltretomba è ormai consapevole del fatto che la religione pagana, alla quale aveva creduto durante la sua vita (il poeta morì nel 19 a. C.), era in realtà falsa. Virgilio era considerato dai medievali un uomo di straordinarie virtù morali, e perfino un anticipatore inconsapevole del Cristianesimo [DIV2b]. Tuttavia, non avendo egli ricevuto il battesimo, nel poema dantesco gli è impedita la visione di Dio [DIV6]: da questo contrasto tra eccezionale virtù umana e impossibilità di salvezza deriva la drammaticità del personaggio.

²³ Poeta fui… fu combusto: Dopo avere precisato luogo e tempo della propria esistenza terrena, Virgilio si presenta facendo riferimento all’Eneide, la sua opera più importante: "Fui poeta, e scrissi (cantai) di quel giusto figlio di Anchise (si tratta di Enea, protagonista del poema) che venne <in Italia> da (di) Troia, dopo che la superba Ilio (la rocca di Troia, designata come « superbum Ilium» in Eneide III, 2-3) fu bruciata (combusto, latinismo)". Il troiano Enea, dopo la distruzione della sua città, intraprese un viaggio destinato a concludersi in Lazio. Furono i suoi discendenti a fondare Roma. Secondo i medievali, tutta la storia romana obbedisce a un disegno provvidenziale, finalizzato a garantire la universale diffusione del cristianesimo [DIV2a].

²⁴ Ma tu perché… tutta gioia: "Ma tu perché ridiscendi (ritorni) verso un luogo così tomentoso (tanta noia; si tratta di una metonimia, perché il luogo concreto viene indicato attraverso un sostantivo astratto; da notare che nel Medioevo il termine « noia» significava “tormento” o “grave danno”, come il provenzale enueg)? Perché non sali il gioioso (dilettoso) monte (si tratta del colle che Dante ha inutilmente tentato di scalare) che è principio e causa (cagion) di completa beatitudine (tutta gioia)?”.

²⁵ Or se’ tu… onore: “Dunque (Or) sei tu quel famoso (quel assume in questo caso il valore del latino ille) Virgilio e quella fonte che spande (il verbo spandi è concordato a senso ala seconda persona) così largo fiume di eloquenza poetica (di parlar)?” , gli risposi io con viso (fronte, sineddoche) atteggiato a reverenza (vergognosa). “O <tu che sei> l’onore e la guida (lume) degli altri poeti, mi aiutino a conquistare il tuo favore (vagliami; verbo al singolare per una pluralità di soggetti) il lungo studio e il grande amore che mi hanno indotto a consultare attentamente (cercar) la tua opera (volume). Tu sei il mio maestro e la mia autorità (autore, termine di derivazione latina che ha la stessa radice di auctoritas), tu sei il solo da cui io ho preso (tolsi) il nobile stile <poetico> che mi ha dato gloria (onore)”. L’Eneide di Virgilio era considerata il modello dello stile tragico che, secondo la teoria degli stili diffusa nel Medioevo e fatta propria dallo stesso Dante [G33], doveva caratterizzare la poesia più elevata e nobile. Dante aveva adottato questo stile nelle sue canzoni di argomento morale e dottrinale che considerava, prima di scrivere la Divina Commedia, il suo più alto risultato poetico.

²⁶ Vedi la bestia… i polsi: Guarda (Vedi) la bestia a causa della quale (per cu’) sono tornato (mi volsi) <verso la selva>. Proteggimi (Aiutami) da lei, o famoso sapiente, poiché (ch’) essa mi fa tremare le vene e le arterie (polsi, metonimia). Virgilio è detto « saggio» perché nel Medioevo veniva visto come uno dei più grandi sapienti dell’antichità pagana; oltre che dotto e poeta, era considerato un profeta e un mago.

²⁷ A te convien… l’uccide: “A te è necessario (convien) percorrere (tenere) un altro cammino (viaggio)" , rispose <Virgilio> quando (poi che) mi vide piangere, "se vuoi salvarti (campar) da questo luogo inospitale (selvaggio); poiché (ché) questa bestia, a causa della quale tu gridi <aiuto>, non permette che qualcuno (altrui) passi per la sua strada, ma tanto lo ostacola (’mpedisce) che lo uccide”. Allegoricamente, Virgilio avverte Dante delle conseguenze nefaste del peccato di avarizia.

²⁸ e ha natura… che pria: "e <la lupa> ha natura così cattiva (malvagia e ria è una dittologia sinonimica) che non sazia (empie) mai il suo bramoso desiderio, anzi (e) dopo il pasto ha più fame di prima". L’insaziabilità è una delle caratteristiche distintive dell’avarizia.

²⁹ Molti… ammoglia: "Sono molti gli animali con cui <la lupa> si accoppia (ammoglia)". Il verso potrebbe significare allegoricamente che l’avarizia si congiunge con molti altri peccati (rappresentati allegoricamente come animali); o può voler dire – ed è l’interpretazione più probabile – che nel peccato di avarizia cadono molti uomini (« animali» può infatti semplicemente indicare “esseri animati”).

³⁰ e più saranno… con doglia: "e saranno sempre di più, finché verrà il veltro che la farà morire con dolore (doglia)". Il veltro è, letteralmente, un cane da caccia. Allegoricamente rappresenta un personaggio capace di uccidere la lupa, cioè di eliminare l’avarizia dalla Terra. Non è possibile identificare con certezza tale personaggio, perché questa è una profezia: Virgilio annuncia a Dante un evento che dovrebbe verificarsi nel futuro (probabilmente una riforma dei costumi della Chiesa, o forse la restaurazione del potere imperiale), ma che al tempo in cui il poeta scrive non può che restare indeterminato.

³¹ Questi non ciberà… feltro: "Costui (Questi) non sarà ingordo (ciberà) né di possedimenti (terra) né di denaro (peltro: è una lega di stagno con altri metalli), anzi (ma) <si ciberà di> sapienza, amore e virtù (questi tre sostantivi richiamano le tre persone della Trinità: rispettivamente il Figlio, lo Spirito Santo e il Padre), e la sua nascita (nazion) avverrà tra umili panni (tra feltro e feltro; il feltro era un tessuto ruvido, indossato spesso dai religiosi)”. La parafrasi di questo passo è molto discussa, soprattutto riguardo all’espressione « tra feltro e feltro» . Si è ipotizzato che essa contenga una precisa indicazione geografica, o alluda alle urne – foderate appunto di feltro – che venivano usate per l’elezione dei magistrati. Ma nessuno studioso è arrivato a un'identificazione precisa e definitiva del veltro.

³² Di quella umile… di ferute: "<Il veltro> sarà (fia) la salvezza (salute, latinismo) di quella misera (umile) Italia per la quale morirono (morì: verbo al singolare per una pluralità di soggetti) in combattimento (di ferute) la vergine Camilla, Eurialo e Turno e Niso". La terzina è densa di richiami all’Eneide, a partire dall’epiteto « umile» riferito all’Italia, che deriva dal virgiliano « humilemque videmus Italiam» (Eneide, III, 522-523), anche se in Virgilio l’aggettivo humilis (da humus, terra) indica il profilo pianeggiante della costa salentina che i Troiani scorgono dal mare. Nella terzina si alternano, con imparziale pietà per tutte le vittime di guerra, i nomi di eroi appartenenti a diversi schieramenti, ma tutti partecipi delle vicende – volute dalla Provvidenza – che avrebbero portato alla fondazione di Roma: Camilla, figlia del re dei Volsci e nemica di Enea; Eurialo, giovane eroe troiano; Turno, principe dei Rutuli e nemico di Enea; Niso, anch’egli troiano e fraterno amico di Eurialo.

³³ Questi la caccerà… dipartila: "Costui (il veltro) caccerà la lupa attraverso ogni città (villa) fino a quando la farà tornare (l’avrà rimessa) nell’inferno, da dove (là onde) il diavolo (’nvidia prima, cioè principio dell’odio, contrapposto al “primo amore” che è Dio) la fece partire".

³⁴ Ond’io… ciascun grida: "Per cui io, per il tuo meglio (me’, apocope), penso e delibero (discerno) che tu mi segua, e io sarò tua guida e ti porterò fuori (trarrotti) da qui attraverso (per) un luogo che esisterà in eterno (l’Inferno), dove udirai le urla disperate <dei dannati>, vedrai le anime di uomini morti da molto tempo (antichi spiriti) che patiscono le pene (dolenti), tanto che ognuno grida <di dolore> per la morte dell’anima (seconda morte)".

³⁵ e vederai… beate genti: "e vedrai <anche> coloro che sono contenti pur essendo bruciati dal fuoco (si tratta in generale delle anime del Purgatorio, anche se a bruciare nel fuoco sono, propriamente, soltanto i lussuriosi), perché sperano di salire prima o poi (quando che sia) tra le anime del Paradiso (a le beate genti)". Anche nel Purgatorio – luogo, a differenza dell’Inferno, non destinato a durare per l’eternità – Dante sarà accompagnato da Virgilio.

³⁶ A le quai poi… nel mio partire: "Alle quali <anime del Paradiso>, se tu vorrai poi salire, ci sarà (fia) a tale scopo (a ciò) un’anima più degna di me; partendo, ti lascerò con lei". In Paradiso Dante sarà infatti accompagnato da Beatrice.

³⁷ ché quello imperador… si vegna: "poiché (ché) quell’imperatore che regna in cielo (là sù; la perifrasi del v. 124 indica Dio), giacché io non fui sottomesso (fu’ ribellante) alla sua legge, non vuole che da parte mia (per me, complemento d’agente, modellato sul francese par) si entri (si venga, passivo impersonale del verbo intransitivo, ricalcato sul latino), nella sua città". Si profila qui il dramma di Virgilio, modello altissimo di virtù umana ma escluso dalla salvezza perché pagano: tra coloro che erano vissuti prima di Cristo, si riteneva che solo gli Ebrei potessero salvarsi.

³⁸ In tutte parti elegge: "<Dio> impera in tutte le parti <dell’universo>, ma lì (quivi, nell’Empireo) ha la sua reggia (regge); lì è la sua città e il suo trono (alto seggio); o felice colui che (cu’) egli sceglie (elegge) per il Paradiso (ivi, lett. lì)".

³⁹ Ed io a lui… mesti: Ed io <risposi> a lui: “ O poeta, io ti chiedo (richeggio), in nome di quel Dio che tu non conoscesti, affinché (acciò ch’) io eviti questo male (la lupa, o più in generale la selva) e un male peggiore (peggio, ossia la dannazione eterna dell’anima), che tu mi conduca (meni) là dove ora hai detto <di volermi condurre>, in modo che (sì ch’) io veda il Paradiso (la porta di San Pietro, sineddoche; in realtà però, nel poema dantesco, il Paradiso non ha porte) e coloro (i dannati dell’Inferno) che tu descrivi come (fai) tanto tristi (mesti)”.

⁴⁰ Allor… dietro: Allora <Virgilio> partì, e io lo seguii.